골프는 다른 스포츠와는 달리 창시자나 그 기원이 확실하지 않다.

미국 골프협회에는 로마, 시이저(BC 100~44) 때 로마인들이 「패가니카」라는 게임을 했다는 기록을 소장하고 있다.

「패가니카」란 병사들이 야영지에서 휴식시간에 한쪽 끝이 구부러진 스틱으로 새털로 속을 채운 공을 치며 즐기는 운동이었다. 로마인은 기원전 1세기 무렵에 전 유럽을 정복하고 영국해협을 건너가 잉글랜드와 스코틀랜드를 점령, 4세기까지 머물러 있었는데 이때 원주민에게 전파되었다고 한다.

이것이 골프의 전신이었다고 믿어지고 있는데 이와 유사한 게임이 네델란드, 벨지움, 프랑스 등지에도 있었다.


네델란드

일반적으로 스코틀랜드가 골프의 발상지라고 인정되고 있으나 애초에 골프가 크게 성행하던 곳은 베네룩스 3국 일대이었다는 설도 있다. 스코틀랜드에서는 15세기에 유행되기 시작했는데 네델란드에서 15세기 훨씬 이전에 그린 것으로 추정되는 몇 점의 회화가 발견되었다.

이 그림 가운데 초기의 클럽과 매우 흡사한 모양의 구부러진 스틱에 기대고 서 있는 네델란드인의 그림과 헤드가 큰 클럽을 팔에 안고 서 있는 소녀의 그림이 있다.

스코틀랜드에서 골프가 정식으로 선을 보이기 이전에 북부 프랑스 및 네델란드에 골프와 아주 비스한 게임이 있었다는 것은 틀림이 없다. 지금도 이곳의 원주민들이 이 게임을 하는 것을 간간이 볼 수 있는데 골프보다 당구나 하키에 가까운 모습을 하고 있다.

네델란드인들 사이에서 「KOLF」불린 이 게임은 2피트 높이에 둘러싸여 가로가 25피트 세로가 60피트 되는 지면이 평평한 장방형 구역 내에서 행하는 것이었는데 이 장방형 구역의 한 편 담벽에서 10피트 떨어진 위치에 직경 5인치 기둥을 좌우에 세우고 반대편에 공을 타구해 봉을 쳐서 맞추는 게임이었다.

경기자는 놋쇠의 무거운 헤드를 붙인 4피트 길이의 클럽과 철사로 꿰맨 야구 공만한 크기의 탄력 있는 공을 사용하였다. 두 개의 기중을 가장 적은 회수로 맞춘 자가 승자가 되었다.

비겼을 경우에는 공의 위치와 암벽과의 근접거리로 판정하였다. 따라서 힘보다는 기술과 섬세한 터치가 요구되는 게임이었다. 이점은 당구나 크로케와 같다.


벨기에

1350년대의 기록에 나타나 있는 라틴어로 「Choulla」, 불어로 「Choulle」라고 하는 것은 전자보다 현재의 골프와 비슷하였다. 이것은 벨기에인들 특히 농민들 사이에 크게 유행되었다.

이 게임은 매우 단순하였다. 게임도구는 커다란 쇠머리를 붙인 클럽과 목재(밤나무)로 만든 달걀 형태의 공을 사용하였다.v 경기방법은 출발점과 목표지점(나무, 돌, 기둥 따위)으로 나뉜 약 1.2마일 길이의 코스에서 나무나 돌, 기둥 따위의 목표를 적은 타수로 맞추는 것으로 1대1, 혹은 3, 4인이 팀을 짜서 대항하였다.

그들은 흔히 내기 시합을 많이 하였다고 한다. 먼저 가장 적은 타수로 치겠다고 선언한 자가 이에 맞서 내기를 건 상대방과 경기를 벌이게 된다.

예를 들어 A가 6타로 치겠다고 했으면 상대방은 될수록 타수를 늘리려고 A의 플레이를 방해한다. 이때 움직이는 공은 칠 수 없으며 반드시 정지된 상태의 공만을 쳐야 했다. 이것이 오늘날의 골프와 같다.

먼저 A가 3번 연속해서 공을 칠 권리를 갖으며 그 다음은 번갈아 치면서 상대방은 될수록 목표의 반대편이나 치기가 곤란한 개울이나 담밖으로 쳐낸다. 이렇게 하여 이긴 자가 내기 돈을 차지하였다. 팀을 구성해서 할 경우에는 공격측과 수비측으로 나누어 양팀이 교대로 타구한다.


프랑스

프랑스에서도 이와 비슷한 「Pall Mell」이라는 나무 그루터기에 둥근 쇠테를 걸어 놓고 멀리서 새털 공을 쳐 넣은 게임이 있었다.

결국 유럽 각국마다 골프와 비슷한 게임이 있었다는 것은 의심의 여지가 없으며 역사를 기록할 수 없는 유사이전에 목동들이 그들의 긴 지팡이로 술내기 공치기를 하던 것이 차츰 발전하여 이러한 게임이 되었는지도 모른다. 그러나 이것은 어디까지나 추측일 뿐 확실한 근거는 없다.

단지 유일한 자료는 고고학자들이 암측시대 이전의 것으로 보이는 끝이 단단한 타구 봉을 발견한 것과 미국의 골프전당에 15세기 「스코틀랜드」에서 사용했던 클럽과 비스한 여러 가지 모양의 클럽이 있을 뿐이다.


영 국

1457년 스코틀랜드 왕 제임스 2세는 골프 및 야구를 금지하는 법령을 공포하였다. 이미 100년간 대중사이에 성장해온 골프는 스코틀랜드인의 인기 있는 오락이었다.

스코틀랜드는 항상 이웃 잉글랜드의 위협 하에 있었으므로 모든 남자는 일정기간 무술연습을 해야 했다. 그러나 스코틀랜드인들은 여가에 무술보다는 골프나 축구에 열을 쏟게 되자 마침내 왕명으로 금지하게 된 것이다.

이러한 이유로 초창기의 골프는 왕권의 탄압을 받았다. 탄압정책의 일환으로 휴일에는 골프를 칠 수 없었으며 네델란드에서 수입해 오던 골프 공은 세금이 부과되었다. 그러나 완고하고 개인주의적인 스코틀랜드인들은 법을 무시하였고 골프는 여전히 성행하였다.

1491년 제임스 4세는 한층 강력한 제재를 가해 위반자는 구속하고 많은 벌금을 부과하기도 했다. 그러자 이에 반발한 많은 시민과 귀족들은 왕에게 직접 항의하였다. 그들은 국민건강에 유익한 스포츠를 금지시키는 것은 잘못이라고 주장했으나 왕은 스포츠는 힘과 기술을 필요로 하는데 골프는 이런 요소가 없으므로 스포츠로 간주할 수 없다고 선언했다.

그들은 왕이 직접 시험해 보기를 권하여 왕은 몇번 스윙해 보았지만 잘 맞지 않아 공으 불과 몇 미터를 굴러갈 뿐이었다. 화가 난 왕은 다시 이튿날 코스에 나가 샷을 성공시키려고 했다. 이것이 계기가 되어 왕은 그후부터 열렬한 골퍼가 되었다. 따라서 법은 아무 의미 없는 글자에 불과하게 되었고 골프인구는 점점 늘어나 왕족을 비롯하여 귀족, 상인, 평민 등 각 계층에 널리 보급되었다.

제임스 5세(1512~1542)는 열렬한 골퍼였고 그의 딸 메리여왕도 골프광이었다.

메리공주는 파리의 유학시절에도 공을 쳤다. 공주가 골프를 칠 때 학생들은 클럽을 어깨에 메고 공주의 시중을 들었는데 메리공주는 그들을 「Cadets」(아우, 생도라는 뜻, 불어 발음은 Cad day라고 불렀으며 현재의 Caddy는 여기서 유래된 것이다.

메리여왕의 아들 제임스 6세는 잉글랜드 골프를 도입시켰다. 제임스 6세는 1608년 런던에서 8마일 가량 떨어진 곳에 블랙히스라는 6홀코스를 만들었다.

세인트앤드류스 코스가 정식으로 발족한 것은 1754년이었다. 왕권의 보호를 받은 골프는 점차 지위를 굳혀 갔으나 또다시 교회의 방해에 부딪혔다.

당시 교회는 막대한 권력과 영향력을 행사하였다. 교회는 안식일에 골프를 치는 행위를 신성모독이라고 생각하였다. 교회의 압력으로 1593년 에딘버그에서는 안식일의 골프를 금지하였고 예배시간에 골프를 치는 자는 고발하였다.

1651년 용기 있는 몇 명의 골퍼가 당국에 항의했지만 그들은 모두 불경죄로 몰려 철회해야 했다. 초창기 골프는 아직 단순한 유희에 지나지 않았다. 처음 대부분의 코스는 해안의 모래밭이었으며 후일에 잔디가 덮인 코스로 발전한 것이다. 코스에서는 방해물을 인공적으로 만들 필요가 없으리만큼 스코틀린드의 도처에 천연적인 코스가 산재해 있었다.

이때의 코스는 매우 좁고 홀의 숫자는 제한되어 있어 골퍼들로 항상 붐비는 상태였다. 경기시에는 반드시 코트를 입는 것이 이때의 풍습이었다.

최초의 회원제는 1608년에 만들어진 로열, 블랙 히스 클럽이었고 1744년 리스 링크스가 회원제로 만들어졌다. 최초의 토너먼트는 리스 링크승서 개최되었고 우승자에게는 은제 클럽을 수여하였다. 당시의 경기방식은 매치플레이였다.

챔피언이 되면 캡틴으로 임명되고 클럽의 회비와 코스를 관장하고 회원간의 분쟁을 조정하는 권리가 주어졌다. 최초의 토너먼트 우승자는 죤 래터리였다.

1954년 22명의 귀족과 신사들이 모여 세인트앤드류스 골프회를 창설하였다. 이들은 13조항의 정관을 채택했는데 이 정관은 최초의 공인된 골프 규칙이자 오늘날 전 세계 골프규칙의 원천이 됐다.